人类制作及穿戴珠宝的历史可以追溯至数万年前，那些颜色缤纷的矿藏经过一系列工序雕琢，成为了象征着身份与地位的奢靡物件。华夏自古嗜玉，但也从不吝惜对于各类宝石的赞美与喜爱。时至今日，那些硬度低于等于7度摩斯硬度（Mohsscale）的宝石多被归类为半宝石（semi-preciousstones），包含玛瑙、水晶、绿松石、青金石等，琥珀、蜜蜡、珍珠、砗磲等有机宝石也涵盖其中。
黄金、玻璃珠、玛瑙等组饰（局部），甘肃省文物考古研究所藏品
粗翻一些正史典籍，金银器是最常被记载的高级赏赐和纳贡，偶尔出现“馬腦盃”或“金银珠宝十五种”等语，却未有形制详述。“頗黎”、“璢璃”、“眞珠”、“馬瑙”等名词多出现在介绍西域各国的篇章，古今字异音同，辅以现代化学成分分析，却也并不难认知，但书成之时实质对应的宝石种类似乎还是不可考了。
艺术品的价值，多依据其所包含的工匠劳动量不同而定级，那么吹制或拉制的“璢璃”等级当高于有镶蚀工艺的半宝石，再高于天然“馬瑙”材质器物。与金银器相比，半宝石或人造玻璃制品也是平分秋色的存在，甚至在特殊阶层和特定领域，它们的珍贵程度超过了贵重金属。
镶金兽首玛瑙杯，陕西历史博物馆藏品
诞生在古印度的佛教于公元1世纪就已经获得了众多中国本土的信众，并在之后的数百年间逐渐向社会各个层面渗透，形成了足以撼动中国社会根基的强大影响力。南北朝分裂长达两个半世纪，而由比丘尼抚养长大的杨坚，之所以能够重建大一统王朝的意识形态基础，或许也与佛教在中国社会的深度融合有关。诸位高僧大德将梵文佛经汉译，佛教经典得以在中国广为传颂，而典籍中的名词也深刻影响了统治阶层的物质追求。再伴随中西经贸的日益发达，能够获得西域诸国的宗教圣物和奢靡珍玩也成了中土贵族们身份与地位的象征。
舍利函和珍宝，美国纽约大都会博物馆藏品
青金石人物纹金戒指，宁夏固原博物馆藏品
嵌珍珠宝石金项链，国家博物馆藏品
在古珠大家族中最为神秘的系列当属天珠，这类在藏语中被称为“dZi”的珠子，是藏族人民心中最具有护身符功能和特殊保护力的神秘珍宝。根据现代考古挖掘与科学研究的成果可知，古代工匠以玉髓为原料，运用蚀花工艺技术，令玉髓珠体的微孔隙中侵染了黑、白色素离子，再通过整体抛光来封闭珠体表面的晶间孔隙，使得蚀花颜色经久不褪。
释迦牟尼12岁等身像（局部），西藏拉萨大昭寺藏品
有学者考证，天珠汉语译为“瑟”或“思”，在一些正史典籍中记载的“瑟瑟”，当为现称之天珠。如：
对于天珠的理解或许应当从纯粹的工艺原理上升到诸如视觉心理学、宗教、哲学等精神世界领域。诚然，天珠是从西藏周边地域传播而至，而西藏原始宗教苯教与亚欧大陆最早、最赋影响力的拜火教之间交往甚密，是故一说在天珠成为藏传佛教重要意涵载体之前，这类黑白双色的艺术品象征了“善恶二元”的拜火教的中心理念，而不同数目的圆圈纹象征了诸善神或不同神祇，它们是信众重要的随身精神信仰信物。
蚀花髓管饰，国家博物馆藏品
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