藏传佛教和汉传佛教一样，藏传佛教同样有不同的四大宗派，莲花生大师所传教法，后人称之为“宁玛派”,指的是“古老”。该派和西藏传统的苯教有所融合。
17世纪时，五世达赖喇嘛大力扶持该派的发展，在青海、四川以及云南一带影响甚广。直到今天，每年的藏历五月初十，宁玛派的祖庭桑耶寺的喇嘛们照样会跳起莲花生大师及八大化身的金刚舞。
到了年，一位叫作贡却杰布的出家僧人，到了后藏萨迦地区传教，创建了萨迦寺，而后创立了萨迦派。在大昭寺内供奉着萨迦派的祖师们，时人称之为“萨迦五祖”。最右面的祖师，便是八思巴。
他继萨迦班智达之后，被元朝皇帝忽必烈还封作国师，负责全国佛教事务以及整个西藏地区，由此结束了西藏将近年的混乱局面，自此西藏也正式归属中央政府管辖。
噶举派是公元11世纪中叶由玛尔巴创立，“噶举”指的是传承佛语的意思。该派尤其重视师徒之间的口耳相传，是藏传佛教首个实行活佛转世制度的教派。
第一个转世活佛称作噶玛巴，意思是指“行佛行事业者”。明代永乐皇帝赐封他为“大宝法王”,一直延续今日。噶举派在藏传佛教各宗派里支系众多，今天拥有数量众多的寺院，儿乎遍布整个藏族地区。
到了14世纪70年代，有一位年轻人走在去往西藏的途中，他便是格鲁派的创始者宗喀巴大师。宗喀巴，年在青海湟中县出生，8岁出家，17岁进入西藏求法。经过自身艰苦的修行与学习，他已经通达显密各宗的教义。
当时的他面对当时藏传佛教派别繁多、混乱以及戒律松懈的局面，集中精力整理出一套“先显后密”的修习次第，严格要求僧人必须遵守戒律，深入研习佛法，闻思修证，倡导一条循序渐进的觉悟道路。
他综合各个宗教义后撰写的《菩提道次第广论》,可以称为一部中国佛教史上的不朽经典。
到了年，格鲁派在蒙古贵族以及皇太极的扶持下获取了西藏地区的统治地位，因此成为在藏地信徒最多、势力最大的宗派。后来宗喀巴圆寂后，继承他事业的，是他门下的两个徒弟。
一位名为根敦珠巴，圆寂后被追称为第一世达赖喇嘛，相传他为观世音菩萨的化身；另一位为克珠杰，后来被人们追认为第一世班禅，相传为阿弥陀佛的化身。
到了年，五世达赖更是远赴北京，朝见当时的顺治皇帝，受册封为“达赖喇嘛”,从而确立了他在藏传佛教的绝对领袖地位。康熙五十二年，即年，中央政府册封五世班禅是“班禅额尔德尼”。达赖、班禅的转世，从此归属于中央政府正式册封，沿袭至今。
到了年，乾隆皇帝亲自撰写了《喇嘛说》,明确强调了活佛转世灵童，必须经过金瓶掣签方才能认定。经乾隆皇帝批准，特别定制了两个金瓶，一个送往西藏，供在大昭寺，用来掣定达赖喇嘛与班禅大师等藏地大活佛；另一个留在北京，供于雍和宫，用来掣定蒙古、青海及甘肃等地的大活佛。
宗喀巴圆寂的时间，现在成为藏族人民的一个传统节日，称作“燃灯节”。每逢藏历十月二十五日的夜晚，人们都会把点燃的酥油灯放在窗台上，用来纪念宗喀巴大师。
及至今天，藏传佛教不仅在藏族、蒙古族以及汉族中间盛行，就是在土家族、满族、裕固族、锡伯族、纳西族、达尔斡族等也广为流传。
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