藏传佛教护法的队伍非常庞大，来源很多，成分复杂，与汉传佛教截然不同。为了方便各位师兄理解，我们将藏传佛教的护法来源大致分为三种，分别是外来神灵、佛菩萨的变化身、本地民间崇拜神。
首先，各位师兄要知道什么是护法。护法，梵语Dharmapala，音译“达摩波罗”，意谓“护法”，原是公元六世纪印度佛教史上一位著名学者的名字，后来泛指拥护佛法的人。
释迦牟尼佛为顾虑末世会有人诽谤正法、破坏寺塔，就派请四大声闻、十六阿罗汉等护持佛法。梵天、帝释天、四大天王、十二神将、二十八部众等听闻释迦牟尼佛说法后，都誓愿护持正法，这些拥护佛法的众神被称为护法善神。
从本源上讲，护法神大多是外来神，他们来源于印度婆罗门教和印度教，随着佛教传入西藏，成为雪域高原信仰的神。例如印度教创造之神大梵天，他是公元前年梨俱吠陀时代末期的祈祷主神，被视为宇宙生成的原理。而进入密宗之后，成为藏传佛教的世间护法之一。此外，还有四大天王、帝释天、吉祥天母、象鼻财神等。
不过，这些外来神进入佛教后都被重新赋予了新的宗教履历和宗教功用。有些成了某一教派的护法，有的作为某地或某寺的保护神，有的掌管众生的生死，有的专司世间福禄等等。总之是各有所司，各具维护佛法和世间众生的功用。
随着佛教的不断发展，多数护法神的履历和职能也因此发生了变化。他们或等级有变，或分管属地有变。比如，吉祥天母原为大昭寺的保护神，后来升级为拉萨的保护神。
他们当中有一些是佛菩萨的变化身，有别于未脱离尘世的多数世间护法，位居于密宗护法队伍的中坚地位，例如观音菩萨幻化的大黑天、马头明王，文殊菩萨幻化的地狱主、大威德金刚，释迦牟尼佛幻化的时轮金刚等等。
虽说都是佛菩萨化身，有的护法为各教派共同崇奉，有的为某些教派单独崇奉。
来源于本地的护法还可以分为两种，即苯教神、汉地和蒙古族的民间崇拜神。在佛教与西藏原始宗教苯教的斗争中，被莲花生大士降伏的那些苯教神，随后一一被吸收为密宗护法。这些原本在藏地土生土长的精灵魔怪，折服于莲花生大师的佛法，成为密宗护法中一支庞大的力量。
此外，还有源于汉地和蒙古族的民间崇拜神，如扎基拉姆、白哈尔、伽蓝菩萨（即关公）等护法神。我们经常看到一些护法神，出自不同的经典记载，其履历明显不同，形象特征也大有区别，这正是护法神信仰发展变化的结果和表现，而这一变化与不同教派和不同地域的信奉密切相关。
最后，在宗教等级上，护法神也有世间和出世间之分，下次我们再单独聊聊二者的区别。
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