上文提到，位于日本神奈县镰仓市长谷高德院的鎌仓大佛，是众多游人来访镰仓古都时的必游景点。大家大概也知道，长谷高德院是一座净土宗寺院，因此鎌仓大佛并不是一座释迦牟尼佛，而是阿弥陀佛。那么，我们如何区别释迦牟尼佛和阿弥陀佛呢？要深入了解佛像，我们必须先具备一些基础概念。首先，我们看看佛像出现的背景。西元前五世纪左右，距今二千五百年前的印度，乔达摩悉达多（后来的释迦牟尼佛）为人说法，此为佛教之起源。早期佛教没有神庙，也不崇拜偶像，那是非常朴素的信仰，佛陀反对祭祀的迷信，反对偶像的崇拜，主张信徒依照他的教理和他制定的戒律去修行，而不是把他个人当作神灵去崇拜。因此。在佛陀涅槃后，世人并没有为他立像，而只把轮宝、佛脚印、菩提树等视为佛陀的象征。而世界上第一尊佛像的出现，是佛陀入灭五百年后的事情。一种说法是，因为看到佛像，心情会受到鼓舞，所以在西元一世纪左右，代表佛陀形象的造像就诞生了。这个时期佛教大盛，人们开始建造寺庙，崇拜偶像，宣扬信佛修行，佛像的制作已变得普遍了。根据经典，佛有各种外貌和身形特，称为三十二相、八十种好。这些细微的特征统统成为了后人制作佛像时的严格参考。今按日本三宅久雄主编的《欢迎光临！佛像世界》一书节录如下：我们必须了解佛像的四大分类，即如来、菩萨、明王和天部这四大群组。简单来说，如来属于开悟的群组；菩萨指追求开悟、一边修行一边救济世人的群组；明王指惩罚不尊重佛陀教诲者的群组；天部则指为遵守教诲者带来现世利益的群组。释迦牟尼佛和阿弥陀佛均属于如来群组：除了释迦如来和阿弥陀如来之外，这个群组的佛像还包括药师如来、大日如来、毗卢舍那如来等。佛教初期若称如来即指释迦如来，不过后来也出现了跟释迦一样悟道的各种如来，如接引世人前往极乐净土的阿弥陀如来，治愈各种疾病的药师如来，把宇宙真理具象化的大日如来等，这些如来均已悟道成佛，跳出三界，脱离轮回之苦，统称为如来。所谓如来，即是开悟者，即是佛。他们均具足三十二相八十种好的福相，庄严无比，十分殊胜。他们之间最具代表性的特征就是被称为螺发的卷发。另外，由于这些如来都以苦行到最终悟道的释迦牟尼佛为原型，所以他们的共同特征就是身上缠着一件称为衲衣的粗布（而没有穿戴任何珠宝饰物或发冠）。其余的共同特征还有头上隆起的肉髻（顶髻）、两眉之间卷成涡状的白毛（白毫）、颈上的三条皱纹（三道）、以及结跏跌坐的坐姿（即双脚盘起，脚掌放在另一脚的大腿上）。以上种种特征，我们都能在释迦牟尼佛和阿弥陀佛的身上看到。那么，两者之间到底有何分别呢？答案在于他们的手印，亦即“印相”。一般来说，释迦如来施无畏印和与愿印，即是右手举在胸前，手心向外施无畏印，左手掌则垂靠在膝上，手心向外施与愿印，这是释迦如来的代表印相。阿弥陀如来则施阿弥陀定印，即两手靠在腿上，二手相叉，右手置于左手上，手掌向上，两手屈起食指，拇指按在食指上，这是阿弥陀如来打坐冥想时所持的印相（见图）。就是这个细微的差别，让我们一眼看出鎌仓大佛就是一座阿弥陀佛，而不是释迦牟尼佛。当然了，如果再深入观察，我们还能看到鎌仓大佛所代表的是镰仓时代（-年）的佛教雕刻艺术，那时的艺术风格明显地受到我国宋代佛像雕刻的影响，即是佛像相对平面的面相、较低的肉髻、带点驼背的姿势，以及头身比例上头比较大等，凡此种种，都在显示出镰仓时代所流行的宋风特色。
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