释迦牟尼住世的时代，曾因文殊大士的劝请（也传由其父亲和养母铸造以解思念），以佛陀成道前的身高和相貌，由能工巧匠塑造了三尊圣像。由于按照真实比例所造，故称为“等身像”。这三尊等身像由佛陀亲自开光，成为佛教界的稀世珍宝。
公元七世纪，松赞干布迎娶尼泊尔尺尊公主，尺尊公主将释迦牟尼8岁等身像带到拉萨。其后，松赞干布迎娶文成公主，文成公主将释迦牟尼12岁等身像带到拉萨。两座世界上最神圣的佛像几乎在同一时间经尼泊尔和汉地辗转传入西藏。
释迦牟尼12岁等身像据历史记载，十二岁等身像内藏着两颗传说中的摩尼宝珠，最初供奉于印度大觉寺塔内。公元四世纪时，一位印度国王与汉地国王苻坚一直颇有交情，经常互赠礼物，此像遂被赠予中国，供奉于汉地第一座佛寺——洛阳白马寺内。
近三百年后，文成公主入藏，十二岁等身像便作为嫁妆来到拉萨。
自两尊等身像入藏后，在松赞干布的大力扶植下，佛教在雪域高原传播开来，逐渐成为主流信仰。两尊等身像也成为世界佛教徒竞相朝拜的最尊贵圣像。
在佛祖8岁和12岁等身像初到藏地的日子，12岁等身像被供奉于文成公主建造的小昭寺内，大昭寺则供奉着尺尊公主带来的8岁等身像。
释迦牟尼8岁等身像武则天崇佛，登基后欲派兵索回12岁等身像，西藏藏普芒松芒赞君臣把大小昭寺的等身像调了个儿，12岁等身像藏于大昭寺南墙中，8岁等身像供奉到小昭寺原12岁等身像的位置。
女皇武则天据《红史》等史料记载，唐朝军队抵达吐蕃，未找到12岁等身像，故将8岁等身像带往长安，但因等身像在途中突然重量增加而无法搬运，只好留在西藏曲龙，被曲龙人供奉多年。8岁等身像后被迎入小昭寺供奉。
金城公主入藏以后，把12岁等身像寻出，安奉于大昭寺中央配殿。
从此，两尊等身像便调了位置，12岁等身像成为大昭寺的主要佛身代表。而12岁等身像从塑成至今保存完好，没经历任何损毁。因此，供奉着12岁等身像的大昭寺成为藏传佛教最神圣的殿堂。
如今，8岁等身像依旧供奉在小昭寺中，参拜时，部分幸运的施主还能获得等身像身上换下来的珍贵佛衣。
小昭寺“转山转水转佛塔，只为途中与你相遇。”对于千百年来不远万里叩拜而至的香客而言，见到等身像如见佛陀，是他们人生中最圆满的一刻。
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