藏传佛教的前弘期大约自公元7世纪至公元年朗达玛禁佛，约余年。前弘期是佛教初步输入阶段，佛教在与藏民族原本的苯教信仰的斗争中逐渐进入藏民族的信仰，但尚没有确立自己的特色，大乘小乘显教密教各宗思想，包括汉传佛教都有输入。
藏传佛教的前弘期，始于公元7世纪初叶至中叶松赞干布迎娶尼泊尔尺尊公主与唐朝文成公主。两位公主都虔信佛教，松赞干布为她们分别修建了大昭寺和小昭寺。这是佛教正式传人吐蕃的开端。
松赞干布死后，佛教受到苯教势力的压制，但赤德祖赞、赤松德赞等赞普仍然尽其所能支持佛教。特别是赤德祖赞迎娶了唐朝金城公主，也使汉传佛教继续发生影响。
同时，因为中亚地区伊斯兰教兴起并向东扩张，于及中亚等地原有的佛教受到重创，大批佛教僧徒逃往吐蕃。崇信佛教的赤德祖赞对他们也都乐意收留。
到赤祖德赞的儿子赤松德赞时期，赤松德赞又从印度先后迎请来寂护和莲花生，为他们营建了桑耶寺。这两位大师成为藏传密教的开基之祖。
其时汉传佛教在西藏颇为流行，历代赞普也很重视向中原学习佛法。松赞干布时期有一位大天寿大和尚，被松赞干布迎请赴藏，与藏族译师吞米桑布札、达摩廓霞、拉垄金刚祥、印度学僧孤萨惹论师等共译佛经。
赤德祖赞时期金城公主嫁入时也有随行的汉僧。亦德祖赞晚年，还派桑希到汉地请高僧取佛经。赤松德赞时期，也派出大臣巴·赛囊率三十个人到唐朝去请佛法。
当时的皇帝唐肃宗对他们热情款待，赠送了大量蓝纸金字的佛教经典和很多贵重礼物，其中包括送给赤松德赞的一顶颇罗弥帽子、一万匹锦缎，直径为一庹的彩纹木盘，以及送给巴·赛囊的一百两乌雀图案的金纸、五百匹绸缎、一庹长的珍珠链十根，以及颇罗弥宝瓶、一百两重颇罗弥盘各一。
在册府元龟卷外臣部，也有关于吐蕃向唐朝请佛法的记载，“吐蕃遣使求沙门之善讲者，至是遣僧良绣、文素，一人行，二岁一更之”。可见唐朝政府向吐蕃派出过汉僧轮流前往传法。
唐朝和吐蕃之间，虽有公主和亲，但时战时和，常有冲突。据说吐蕃也曾通过战争俘虏过一批汉僧到吐蕃去。总之到赤松德赞晚年，除了印度传入的密教，汉地佛教在吐蕃也很有势力。
此时西藏流传的汉地佛教，以禅僧大乘和尚影响最大。大乘和尚也称摩诃衍那，据说本生活于沙州(今敦煌)一带，公元年被赤松德赞请到逻些城(拉萨)传教。
因为他带来的是汉传的主张“顿悟”的禅宗思想，他代表这一支佛教流派被称为顿门巴。而寂护为代表的印度密乘佛教流派，主张逐渐的修持，被称为渐门巴。
最初，大乘和尚传教十分顺利，赤松德赞的妃子没庐氏及贵族妇女三十余人都从他受戒出家。但印僧携密教入藏，与汉传佛教的显宗大异其趣，必然产生冲突。
这时苯教仍然极力反对佛教。为了解决这些思想上的纷争，赤松德赞召集了佛教徒与苯教徒进行辩论在辩论中，莲花生同支持苯教的恩兰，达扎路恭等人进行了辩论，结果莲花生获得了胜利。
于是赤松德赞下令全国废除苯教信仰，改信佛教；废止苯教的祭祀并将苯教的经书丢入河中，还将达扎路恭鞭打一顿，流放北方。接下来，公元年，寂护的弟子莲花成与禅宗僧人大乘和尚又在逻些城(拉萨),关于“顿渐”问题进行了长达三年的激烈辩论。
因为亦松德赞偏袒渐门，大乘和尚辩论失败了被迫返回了沙州。又因为赤松德赞下令，有关汉地佛教的经典也不许流通，不许学习禅宗的教法，自此汉传佛教退出了雪域，对藏传佛教很少产生影响了。
大乘和尚还在藏传佛教的很多壁画和唐卡中被描绘成恶鬼形象。不过他留下的禅法，在藏法佛教中仍有所遗存。
在苯教、汉传佛教和密教之间，藏民族统治阶层最终选择了密教，是有其文化原因的。密教是印度佛教与印度教及民间信仰结合而成的，其多咒术秘法等近于巫术的特性，与原本信奉原始宗教性质的苯教的藏民族文化心理比较契合。
在文化形态上又比原始的苯教更为复杂和完善有利于社会组织和统治，特别是有利于中央政权对信奉苯教的地方贵族阶层的争权和控制。
于是在赤松德赞在位时期，印度佛教相继战胜了苯教和汉地佛教，在吐蕃取得了优势地位。赤松德赞也因为对藏传佛教的积极弘扬，与松赞干布、赤祖德赞被后世尊为“吐蕃三法王”。
不过密教保留的一些原始信仰中的野蛮习俗也传播进来担任赞普的半个世纪，佛教又有了一个全面的发展，大量佛经被翻译，但因为传入的佛经源于不同的地区和文化，佛经译词和译法出现很大差别，需要有一个整理。
赤祖德赞在位时，从印度请来积那弥遮、苏热遮菩提、达那希拉等多位高僧，与藏僧一起改革藏文的文字和语法，统一佛经译名作为标准于境内推行，还校订了已译经典，编定丹噶、钦浦、旁塘三大译经目录。
他又规定“七户养僧”,就是每七户人家要养一位僧人。赤祖德赞的这些措施使藏传佛教迅速兴盛起来，但也给人民生活带来了沉重的负担，并受到信奉苯教、反对佛教的贵族的反对。
唐会昌元年，大臣韦甲多热等叛乱者谋杀了赤祖德赞，拥立其兄朗达玛嗣位，时年赤祖德赞仅三十六岁。朗达玛虽然不久就被一个僧人暗杀，但其亲信展开了对佛教更疯狂的报复。此后吐蕃限入了内乱。
藏传佛教进入了多年的禁佛期，历史上被称为“灭法期”或“黑暗时代”。这一时期，佛教被禁止流传，寺院被大量破坏，僧侣被驱逐或迫害，连文成公主也被他们诬蔑为是罗刹鬼转世，她带来的佛像被埋入沙土。
仍然坚持信仰的僧人只有四处逃亡，有的逃往印度，也有更多逃往安多、康区及滇西北地区—这些地区的很大一部分，就是在长江流域。
总之，在前弘期，多位赞普的名字比较相似，要注意辨别。这一时期，长江流域的藏区是佛教传入的要道之一，也是在灭法禁教时，僧侣逃避于此，来保存佛教力量的地区之一。
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